SBS / 24 Days of Rum : interview de Joshua Singh

Joshua Singh est l’exemple même du fervent amateur qui a poussé sa passion sans cesse plus loin. C’est en fréquentant assidument les salons de spiritueux, surtout ceux consacrés au whisky, qu’il tombe sur un rhum qui est une révélation. Le groupe d’amis danois a comme un coup de folie et achète son premier fût en 2008, fonde la société 1423 World Class Spirits, et nous voici quelques années après à parler de SBS, de rhums légendaires et de destinations de rêve.

D’un groupe d’amis achetant un fût à une collaboration étroite avec des distilleries des Caraïbes, quel voyage ! Quelles seraient les principales étapes qui te viennent à l’esprit ?

Cela a été toute une aventure, c’est sûr ! Avec le recul, il y a plusieurs étapes dont je me souviens et qui sont vraiment marquantes. La première est bien sûr notre première mise en bouteille et les souvenirs du collage des étiquettes après réception des bouteilles. En regardant le design des étiquettes aujourd’hui, cela montre clairement qu’aucun de nous n’avait d’expérience en matière de conception graphique. Rires

Les autres grandes étapes que nous avons partagées au sein de l’équipe concernent principalement les premières sorties de nos marques comme 24 Days of Rum, Compañero ou S.B.S., mais la première fois que nous avons emménagé dans notre premier bureau reste aussi bien gravée dans les mémoires.

En parlant de collaboration étroite avec les distilleries, peux-tu nous parler de votre relation privilégiée avec Worthy Park ?

Nous avons commencé à travailler avec Worthy Park il y a presque 10 ans, après avoir passé 4 semaines en Jamaïque, visité des distilleries, apprécié le rhum et la culture locale. Ma dernière visite sur l’île était à la distillerie Worthy Park et Zan Kong le directeur commercial venait de démarrer quelques mois auparavant. Je faisais partie de la première visite qu’il organisait ! Je suis tombé amoureux de Worthy Park et j’ai ramené à la maison plusieurs bouteilles que mes partenaires ont pu également goûter. À partir de là, notre importation a commencé lentement, d’abord vers le Danemark, puis nous nous sommes depuis développés pour représenter Worthy Park dans plusieurs pays européens et même dans certaines parties d’Asie. Tout au long de notre coopération, nous avons partagé des idées et l’équipe de Worthy Park a toujours été à l’écoute de nos bonnes idées ici en Europe.

Vous êtes l’un des rares importateurs / embouteilleurs à ouvrir sa propre voie et à explorer le monde du rhum sans intermédiaires. Quels types de portes rencontrez-vous ? Y a-t-il plus de portes ouvertes que de portes fermées ?

Les gens de notre secteur sont généralement des gens très ouverts, des gens habitués à être sociaux et à être en compagnie d’autres personnes. Cependant, il est important de rappeler que le rhum est aussi un business, et pour certains pays, c’est un business essentiel qui apporte des ressources aux communautés locales et emploie des milliers de personnes. Nous avons eu la chance d’avoir de nombreuses portes ouvertes devant nous et de les garder ouvertes, car nous avons également montré des résultats positifs pour les personnes qui nous ont montré la confiance nécessaire pour commencer à travailler ensemble.

Je comprends que tu entretiens une relation particulière avec DDL. Je ne te demanderai pas comment tu en es arrivé là, mais je te demanderai simplement de nous raconter un peu ce que ça fait de découvrir l’une des plus grandes mais secrètes régions de rhum au monde, le Guyana ?

Eh bien, je ne sais pas si ma relation avec DDL est spéciale, mais j’ai eu la chance de visiter la distillerie deux fois dans le passé, et le Guyana encore plus. En tant que rhum geek moi-même, visiter le site de la distillerie, voir en personne les anciens alambics légendaires était à couper le souffle et je m’en souviens très bien. J’ai eu la chance de visiter de nombreuses parties du domaine et en plus de voir les alambics fonctionner, la dégustation de DHE dans un fût dans l’entrepôt est quelque chose que je n’oublierai jamais.

Lors de mes autres voyages dans le pays, j’ai également eu la chance de découvrir l’usine sucrière d’Uitvlugt, de parcourir les sites de Blairmont, Skeldon et bien d’autres lieux historiques.

Personnellement, l’un des projets qui m’a le plus enthousiasmé sont les rhums Single Origins. Quel était le but de ces séries ?

Le but était de montrer les origines du rhum que nous vieillissons pour une utilisation future avec SBS, et qui font également partie des assemblages et des marks avec lesquels nous travaillons. Les rhums que nous avons choisis pour la série SBS Origins font partie des distillats les plus puissants et les plus lourds dont nous disposons, et fonctionnent à la fois pour être bu tels quels ou encore mieux en cocktails. Un bon exemple : l’année dernière, notre Malacatos d’Équateur a remporté le concours Daiquiri de RumExplorer, sélectionné par un jury d’amateurs de rhum qui ont dégusté 50 rhums non vieillis de qualité supérieure.

Je pense aussi aux séries de coffrets (Caroni, Hampden, Mauritius…) et l’on dirait que l’éducation est au centre de tout ça.

Oui, l’éducation est la clé de beaucoup de choses que nous faisons, à la fois les coffrets que nous avons réalisés avec S.B.S. et aussi à travers 24 Days of Rum où nous essayons de présenter des distilleries du monde entier afin que chacun puisse découvrir différents styles et cultures, tout en lisant sur ces sujets sur 24daysofrum.com. Nous pensons que l’éducation de l’amateur de rhum aidera cette catégorie à se développer encore davantage. Le rhum est l’un des spiritueux les plus diversifiés au monde et peut donc être un peu plus difficile à comprendre au début.

Combien de références de SBS avez-vous embouteillées à ce jour ?

Avec les nouvelles mises en bouteille de septembre qui ont été lancées au début du mois et qui arrivent lentement sur les étagères à travers l’Europe, nous avons atteint 201 versions différentes depuis son lancement en 2016.

Maintenant je suis curieux de connaitre ces toutes dernières sorties !

Nous venons de sortir 6 nouveaux S.B.S. Cette fois nous visitons la Barbade, Antigua, l’Equateur, Belize, Panama et enfin nous réalisons notre tout premier fût « blended ». Ici, nous avons pris un vieux rhum de Jamaïque et l’avons mélangé avec un rhum de Sainte-Lucie et le résultat est époustouflant. On peut sentir l’influence des deux îles et leurs caractéristiques mais dans un équilibre parfait.

Antigua est un exemple de distillat « High Congener » de la distillerie, un profil plus lourd que leur rhum habituel et vraiment savoureux. L’Équateur est une autre première mondiale car c’est la première fois que nous mettons en bouteille un rhum vieilli de là-bas, nous sommes donc très impatients de voir ce que les buveurs de rhum pensent de celui-ci !

Je suppose qu’avec le temps, vous avez dû vous impliquer dans le vieillissement de vos propres rhums, etc. Comment une bande de geeks du whisky en vient-elle à choisir des fûts de chêne neufs, des vieux fûts de qualité, etc ?

Eh bien, au fil des années, nous avons fait de nombreuses expériences avec différents fûts, à la fois en termes de taille, de chênes différents et de différentes utilisations antérieures. Les connaissances que nous avons acquises ont naturellement fait de certaines options nos préférées et le chêne vierge américain est le principal type de fût que nous utilisons aujourd’hui. Mon associé Thomas surveille en permanence les fûts de près et poursuit ces expérimentations.

Ce que nous avons trouvé avec le Virgin Oak au début, c’est qu’il correspondait exceptionnellement bien au rhum lourd que nous vieillissions, l’association entre le chêne neuf et le rhum lourd était un mariage évident.

Le fût neuf est vraiment quelque chose d’intéressant selon moi. Peux-tu nous donner quelques détails sur la façon dont gère ce genre de vieillissement ?

Au début, lorsque nous avons commencé à vieillir, c’était facile à gérer car nous pouvions simplement goûter un peu quand nous le souhaitions. Aujourd’hui nous avons trop de fûts pour gérer cela comme ça. Mon associé Thomas surveille de près les fûts depuis nos débuts, et grâce à l’expérience qu’il a acquise au fil du temps, nous commençons à avoir une bonne idée du moment où un fût pourrait être prêt à être mis en bouteille.

Un nouveau rhum non vieilli peut bénéficier grandement de l’influence du Virgin Oak, le chêne travaille plus vite au début et déjà après 6-12 mois vous constaterez un changement significatif dans le rhum, qui vous donnera l’impression d’avoir vieilli beaucoup plus longtemps. À mon avis, le grand avantage se manifeste surtout au cours des premières années. Ici, vous ressentez une forte influence du bois tout en conservant la fraîcheur du nouveau distillat.

Pour un rhum plus âgé, le chêne vierge peut aider à forger du caractère. Je me souviens que nous avions un fût de rhum cubain il y a quelques années, c’était un style cubain classique, très léger et facile, pour être honnête probablement un peu ennuyeux ! Nous avons changé le fût d’ex-bourbon en Virgin Oak et au final nous avons transformé le liquide. Le fût de Virgin Oak a eu une influence étonnante sur le rhum, en améliorant sa saveur et son arôme. Finalement, il a été mis en bouteille sous S.B.S et il est devenu le favori de nombreuses personnes.

24 Days of Rum est un énorme succès et s’améliore chaque année. Peux-tu nous parler un peu de l’édition de cette année ?

Oui, bien sûr, c’est la 8ème année que nous le faisons et, c’est la 9ème édition à être commercialisée. Nous avons une fois de plus sélectionné 24 rhums provenant de 24 pays différents pour essayer de rassembler différentes traditions et styles, pour une grande expérience de dégustation permettant aux gens de découvrir des saveurs nouvelles et passionnantes, tout en découvrant le rhum et les producteurs. L’édition de cette année verra également de nouvelles origines se joindre et nous irons du Canada à la Suisse en passant par le Cambodge et le Brésil, en essayant de couvrir le monde entier.

La préparation de la nouvelle édition a pris près d’un an et demi, nous sommes donc très impatients de savoir quels sont les favoris cette année.

De très gros rhums arrivent bientôt avec Rhum Attitude, peux-tu nous en parler un peu ?

Haha, ouais avec plaisir. J’ai eu plusieurs conversations avec Olivier et Florian au fil des années, à propos de l’idée de faire quelque chose de spécial ensemble, exclusivement pour Rhum Attitude. Et maintenant nous y sommes enfin ! Nous avons sélectionné 2 rhums qui seront mis en vente avant la fin de cette année. Une exclusivité S.B.S., mise en bouteille d’un HGML de Jamaïque vieilli en fût neuf, qui est une explosion de goût et de saveur, avec un autre monstre d’esters, un fût de C Diamond H qui est déjà à la boutique Bruxelles où chacun peut remplir sa propre bouteille directement depuis le fût.